Mandescircuit als Driving Test en WRC-winnaar Nicolas Gilsoul aan de start van Belgian Westhoek Classic
De fans van navigatie en regelmatigheidsproeven maken zich op voor de Belgian Westhoek Classic, die komend weekend aan zijn 22ste editie toe is. Het evenement is ondertussen een vaste waarde op de regionale autosportkalender en onderscheidt zich bovendien door zijn bijzonder internationale deelnemersveld.
Als kers op de taart kunnen de organisatoren in de aanloop naar de wedstrijd nog twee mooie nieuwigheden aankondigen. Op zaterdag in de late namiddag staat het legendarische Mandescircuit op het programma als Driving Test, terwijl Nicolas Gilsoul, 13-voudig winnaar van een WRC-manche aan de zijde van Thierry Neuville, vrijdagavond in Ronse aan de start verschijnt.
Een recordeditie
De Belgian Westhoek Classic stevent dit jaar af op een absolute recordeditie. Nog nooit was de belangstelling zo groot: maar liefst 133 teams schreven zich in voor het evenement. Ook internationaal breekt de organisatie een record, met 36 buitenlandse teams aan de start.
Favorieten aanduiden is bijzonder moeilijk. Op één uitzondering na staat de volledige top 10 van vorig jaar opnieuw aan de start. Bovendien krijgt die stevige Belgische bezetting het gezelschap van een bijzonder sterke Britse delegatie, die opnieuw enkele van haar beste navigatoren naar België stuurt om een gooi te doen naar de overwinning.
“De strijd belooft ongemeen spannend te worden. Zowel in de Expert- als in de Classic-categorie tellen we ongeveer twintig teams die in staat zijn om te winnen. Dat hebben we nog nooit meegemaakt. En dan ontbreken in de Expert-categorie zelfs nog enkele gerenommeerde Waalse teams, die net als vorig jaar hun zinnen hebben gezet op de Tour de Corse Historique.”
Eén bekende Waalse navigator kiest dit weekend wél voor de Belgian Westhoek Classic: Nicolas Gilsoul. De voormalige copiloot van Thierry Neuville, goed voor 13 overwinningen en 43 podiumplaatsen in het World Rally Championship, komt naar Ronse om opnieuw te proeven van zijn eerste liefde: navigeren op kaart over een geheim parcours.
Het was immers in deze discipline dat Gilsoul als tiener de eerste knepen van het vak leerde. In Ronse neemt hij plaats naast Jean-François Delincé, organisator van de RAC du Pair, een gelijkaardig evenement in de regio van Huy.
Secret Location onthuld: het Mandescircuit
Het sportieve programma oogde al bijzonder aantrekkelijk, met een Navigation Test by night op vrijdagavond, een volledig hertekende Rally School Driving Test en verschillende gravelproeven op zaterdag. Maar de organisatoren doen daar nog een flinke schep bovenop.
Op zaterdag rond 16u45 staat het Mandescircuit in Ingelmunster, het voormalige rallycrosscircuit, op het programma voor een tweede Driving Test.
“We kondigden al een tijdje aan dat er een tweede Driving Test zou komen op een Secret Location, eentje die misschien zelfs de Rally School Driving Test kan overtreffen. Nu kunnen we eindelijk onthullen waar die plaatsvindt. Voorafgaand aan de Driving Test is een pauze voorzien, waardoor de deelnemers de kans krijgen om hun collega’s aan het werk te zien. Daarna werken ze zelf twee runs af. Een extra stukje spektakel en vooral eentje voor het plezier van de piloten.”
Technische controle vrijdag vanaf 16u30 in Ronse
Niet alleen wat het deelnemersveld betreft, breekt de Belgian Westhoek Classic records. Ook het sportieve programma is uitgebreider dan ooit. Wie vooraf een glimp van de deelnemende bolides wil opvangen, kan vrijdag terecht op de Grote Markt van Ronse. Vanaf 16u30 vindt er de technische controle plaats.
Om 18u30 duiken de eerste deelnemers de nacht in voor de openingsetappe richting Nieuwpoort. Exact 24 uur later, op zaterdag om 18u30, worden de eerste deelnemers opnieuw in Ronse verwacht. Een mooie knipoog naar de 24 Uren van Ronse, het legendarische autosportevenement dat in de vorige eeuw mee kleur gaf aan de autosportgeschiedenis van Oost-Vlaanderen.
De details van de Driving Tests en de overige publiekspunten langs het parcours worden op woensdag 30 september bekendgemaakt via de website en sociale mediakanalen van de Belgian Westhoek Classic.
Le circuit de Mandes comme Driving Test et Nicolas Gilsoul, vainqueur en WRC, au départ du Belgian Westhoek Classic
Les passionnés de navigation et de régularité se préparent pour le Belgian Westhoek Classic, qui vivra ce week-end sa 22e édition. L’événement est désormais devenu un rendez-vous incontournable du calendrier automobile régional et se distingue également par le caractère particulièrement international de son plateau.
Cerise sur le gâteau, les organisateurs peuvent encore annoncer deux belles nouveautés à l’approche de l’épreuve. Samedi en fin d’après-midi, le légendaire circuit de Mandes accueillera un Driving Test, tandis que Nicolas Gilsoul, 13 fois vainqueur d’une manche du WRC aux côtés de Thierry Neuville, prendra le départ vendredi soir à Renaix.
Une édition record
Le Belgian Westhoek Classic s’apprête cette année à vivre une véritable édition record. Jamais l’engouement n’avait été aussi important : pas moins de 133 équipages se sont inscrits à l’événement. L’organisation bat également un record sur le plan international, avec 36 équipages étrangers au départ.
Désigner les favoris s’annonce particulièrement difficile. À une exception près, l’intégralité du top 10 de l’année dernière sera à nouveau au départ. À cette solide représentation belge viendra s’ajouter une délégation britannique particulièrement relevée, avec plusieurs de ses meilleurs navigateurs qui feront à nouveau le déplacement en Belgique pour tenter de décrocher la victoire.
« La lutte s’annonce particulièrement serrée. Tant en catégorie Expert qu’en catégorie Classic, nous comptons environ vingt équipages capables de s’imposer. Nous n’avions encore jamais connu une telle situation. Et pourtant, il manque encore en catégorie Expert quelques équipages wallons réputés qui, comme l’année dernière, ont choisi de se concentrer sur le Tour de Corse Historique. »
Un navigateur wallon bien connu a, lui, choisi le Belgian Westhoek Classic ce week-end : Nicolas Gilsoul. L’ancien copilote de Thierry Neuville, qui compte 13 victoires et 43 podiums en Championnat du Monde des Rallyes, viendra à Renaix pour renouer avec son premier amour : la navigation sur carte sur un parcours secret.
C’est en effet dans cette discipline que Gilsoul a appris, adolescent, les premières ficelles du métier. À Renaix, il prendra place aux côtés de Jean-François Delincé, organisateur du RAC du Pair, une épreuve similaire organisée dans la région de Huy.
La Secret Location dévoilée : le circuit de Mandes
Le programme sportif s’annonçait déjà particulièrement attrayant, avec un Navigation Test by night le vendredi soir, un Rally School Driving Test entièrement redessiné et plusieurs épreuves sur terre le samedi. Mais les organisateurs ont décidé d’en rajouter une couche.
Samedi vers 16h45, le circuit de Mandes à Ingelmunster, ancien circuit de rallycross, accueillera un deuxième Driving Test.
« Nous annoncions depuis quelque temps déjà qu’un deuxième Driving Test serait organisé sur une Secret Location, avec un parcours susceptible de rivaliser, voire de surpasser le Rally School Driving Test. Nous pouvons enfin dévoiler le lieu. Une pause est prévue avant le Driving Test, ce qui permettra aux concurrents de regarder les autres équipages en action. Ils effectueront ensuite eux-mêmes deux runs. Un spectacle supplémentaire, mais surtout un moment dédié au plaisir des pilotes. »
Contrôle technique vendredi dès 16h30 à Renaix
Le Belgian Westhoek Classic ne bat pas seulement des records en matière de participation. Son programme sportif est lui aussi plus étoffé que jamais. Ceux qui souhaitent admirer les voitures participantes avant le départ pourront se rendre vendredi sur la Grote Markt de Renaix. Le contrôle technique y débutera dès 16h30.
À 18h30, les premiers concurrents plongeront dans la nuit pour l’étape d’ouverture en direction de Nieuport. Exactement 24 heures plus tard, samedi à 18h30, les premiers équipages seront de retour à Renaix. Un joli clin d’œil aux 24 Heures de Renaix, l’épreuve automobile légendaire qui a marqué l’histoire du sport automobile en Flandre-Orientale au siècle dernier.
Les détails concernant les Driving Tests ainsi que les autres points spectateurs le long du parcours seront dévoilés le mercredi 30 septembre via le site internet et les réseaux sociaux du Belgian Westhoek Classic.